Menopausa: tutto quello che c'è da sapere

Menopausa: tutto quello che c'è da sapere

Tutte le donne che raggiungono più o meno i 50 anni inevitabilmente affrontano la menopausa. Ecco ciò che si sa in merito e cosa consigliano gli esperti.
di Meryl Davids Landau

“Ricordo una vampata di calore particolarmente forte in cui il mio cuore ha saltato un battito”, racconta Lisa Davis mentre posa per un ritratto a Berkhamsted, nel Regno Unito. “Un’ondata di calore che è salita dal pavimento pelvico attraverso lo stomaco, fino ad arrivare alle guance. Avevo sbalzi d’umore e mi sentivo sempre un po’ confusa”. Una visita dal medico le ha confermato che era in premenopausa e che i sintomi sarebbero potuti durare fino a dieci anni. “È una situazione che può essere molto difficile da affrontare, sia personalmente che a livello familiare. Non potevo pensare di dover mettere in pausa la mia vita per dieci anni”.
FOTOGRAFIA DI ELIZABETH DALZIEL

Tutte le donne che arrivano alla mezza età si trovano ad affrontare la transizione ormonale della menopausa. Tuttavia, questo importante evento biologico è stato a lungo avvolto da un alone di segretezza, trattato in toni sommessi o chiamato con eufemismi come “il cambiamento”. Solo di recente, la menopausa è diventato un argomento apertamente discusso sia tra le donne che nei media, afferma Nanette Santoro, direttrice di ostetricia e ginecologia presso la University of Colorado School of Medicine e ricercatrice che da tempo studia il fenomeno della menopausa.

Gran parte di quello che sappiamo deriva dallo Study of Women’s Health Across the Nation (SWAN), un’indagine epidemiologica condotta su circa 3.000 donne negli Stati Uniti dal 1994. È un buon inizio, ma sono necessari ulteriori e più ampi studi di coorte per rispondere ai molti interrogativi aperti, afferma Santoro (per contro, il famoso studio Framingham Heart Study sulle patologie cardiovascolari ha coinvolto più di 14.000 individui). È stato grazie allo SWAN, per esempio, che abbiamo scoperto che le donne che hanno vampate di calore più frequenti e persistenti sono più a rischio di malattie cardiovascolari; sempre grazie a questo, poi, abbiamo avuto conferma sulle osservazioni di lunga data riportate dalle donne secondo le quali, nonostante il peso complessivo non cambi, la massa magra corporea diminuisce e quella grassa aumenta.

Altre ricerche ci hanno permesso di conoscere meglio la biologia alla base del sintomo principale della menopausa: le vampate di calore. Alcuni ricercatori dell’Università dell’Arizona, dell’Università della Carolina del Nord e di altri istituti hanno scoperto che il calo di estrogeni nell’ipotalamo provoca l’ingrossamento di alcuni neuroni, cosa che disturba le sezioni di questa regione del cervello coinvolte nella regolazione della temperatura. Questa importante scoperta dovrebbe portare a nuove terapie mirate non ormonali.

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Come inizia?
Tutto inizia con la premenopausa o, più precisamente, perimenopausa.

Ogni bambina che nasce ha nelle ovaie tutti gli ovuli di cui avrà bisogno nel corso della sua vita. Intorno a questi ci sono le cellule della granulosa che producono ormoni (in particolare gli estrogeni). Con la mezza età, quando gli ovuli diventano meno numerosi e vitali, la produzione di estrogeni diminuisce.

Insieme al rilascio meno frequente di ovuli, ciò porta a cicli mestruali irregolari. Quando diversi cicli ritardano di una o più settimane per diversi mesi, la donna entra in perimenopausa.

Questa fase solitamente inizia attorno ai 45 anni (anche se dieci anni in meno o in più rientrano nell’intervallo considerato normale) e dura dai due agli otto anni; la perimenopausa tardiva si verifica quando alcuni cicli ritardano di almeno 60 giorni. Secondo Santoro, a causare i sintomi associati alla menopausa sarebbe l’oscillazione tra diversi livelli ormonali, e non il loro calo assoluto.

In questa fase la fertilità diminuisce anche se, secondo la North American Menopause Society (NAMS), l’ovulazione e la gravidanza sono ancora possibili (per questo si raccomanda di non interrompere l'utilizzo di forme contraccettive).

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Cos’è la menopausa?
Sebbene molte donne etichettino l’intero processo come menopausa, questo termine tecnicamente indica il momento in cui i livelli di estrogeni si abbassano a tal punto che l’ovulazione e le mestruazioni cessano definitivamente.

Alcuni medici misurano i livelli di un ormone detto follicolo-stimolante (FSH), che aumenta quando l’ovulazione diminuisce, per stabilire se una donna è in menopausa. Ma dato che i livelli di quest'ultimo oscillano, non è un indicatore accurato, afferma Jackie Thielen, direttrice della Women’s Health Specialty Clinic presso la Mayo Clinic.

Negli Stati Uniti l’età media della menopausa è 52 anni, anche se è considerato normale tutto l’intervallo di tempo compreso tra i quaranta e i sessant’anni. Anche il Ministero della Salute italiano indica nella norma le menopause comprese tra i 45 e i 55 anni di età, ma dichiara come "non rare" quelle tardive o precoci.

In ogni caso, quando pienamente in menopausa, le donne entrano nella fase detta di post-menopausa, e vi rimangono per il resto della loro vita.

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Può arrivare in anticipo?
Un piccolo numero di donne va in menopausa in modo naturale prima dei 40 anni, in una fascia di età considerata “precoce”.

Altre vi entrano immediatamente a seguito di trattamenti medici per cui entrambe le ovaie vengono rimosse o danneggiate gravemente (come la chirurgia oncologica, la chemioterapia e le radiazioni). A causa dei bruschi cambiamenti ormonali, la NAMS afferma che i sintomi della menopausa indotta sono generalmente più marcati.

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I sintomi più comuni
Vampate di calore: Fino all’80% delle donne sperimenta questi sintomi vasomotori (VMS); un’improvvisa e intensa sensazione di calore sale nella parte superiore del corpo, mentre l’allargamento dei vasi sanguigni provoca rossori sulla pelle.

Secondo la NAMS, le vampate durano generalmente da uno a cinque minuti e possono verificarsi più volte al giorno. Quelle che sono percepite durante la notte e sono accompagnate da abbondante sudorazione vengono chiamate sudorazioni notturne. Una volta che la donna raggiunge la menopausa le vampate possono cessare, ma possono anche continuare per altri dieci anni o più.

Inoltre, se per alcune sono appena un fastidio, altre le trovano debilitanti. “Non si tratta di sintomi banali; hanno un forte impatto sulla vita di molte donne, sulle loro relazioni e sulla loro capacità di lavorare”, afferma Stephanie Faubion, direttrice del Mayo Clinic Center for Women's Health e direttore medico della NAMS.

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Disturbi del sonno: I livelli variabili del progesterone - ormone riproduttivo - possono ostacolare la capacità di addormentarsi e di rimanere addormentati, stando all’Office of Women’s Health del Dipartimento della Salute e dei Servizi alla persona degli Stati Uniti. In aggiunta a ciò, anche le sudorazioni notturne rendono il sonno difficoltoso.

Un paio d’anni dopo aver terminato tutte le cure per il cancro - che probabilmente le hanno indotto la premenopausa - dormire è diventato più difficile: a raccontarlo è Rachel Woods dalla sua casa a Berkhamsted, nel Regno Unito. “L’impatto della mancanza di sonno sul corpo e sul cervello si ripercuoteva su tutta la giornata. Non riuscivo a concentrarmi, mi sentivo esausta e non avevo pazienza, cosa che ha avuto conseguenze sulla mia famiglia”. Dato che il suo cancro non rispondeva agli estrogeni, il suo oncologo le ha potuto prescrivere una terapia ormonale sostitutiva. “Mi sveglio ancora, ma con la nuova terapia ho ripreso a dormire più profondamente, come non riuscivo da quasi cinque anni”.
FOTOGRAFIA DI ELIZABETH DALZIEL

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Sbalzi d’umore: La ricerca ha dimostrato che il tasso di depressione nelle donne in perimenopausa o in menopausa è quasi doppio rispetto a quelle che non si trovano ancora in questa fase.

Non è chiaro se ciò sia dovuto agli ormoni, all’impatto emotivo della perdita della fertilità o ad altri aspetti; i ricercatori, però, hanno scoperto che le donne che non riescono a dormire bene a causa di vampate e sudorazioni notturne hanno più probabilità di diventare depresse.

Altre - che magari non sono depresse - possono sentirsi irritabili o avere crisi di pianto immotivate; ad esserne più colpite le donne che hanno sperimentato simili sbalzi d’umore in precedenza, vicino al ciclo mestruale mensile o dopo il parto.

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Cambiamenti vaginali: La diminuzione degli estrogeni e il conseguente assottigliamento dei tessuti possono provocare dolore e fastidio durante i rapporti sessuali. Insieme all’analoga secchezza di vescica e uretra, il fenomeno è noto come sindrome genitourinaria della menopausa (GSM, dall’inglese Genitourinary Syndrome of Menopause). Dopo qualche tempo gran parte dei sintomi della menopausa scompaiono, ma la GSM comporta cambiamenti fisiologici duraturi, osserva Santoro.

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Quando compaiono i sintomi?
Come riportato dallo studio SWAN, la maggior parte dei sintomi compaiono o aumentano durante la fase avanzata della perimenopausa; ma secondo i risultati di un sondaggio online pubblicato nel 2021, possono anche presentarsi precocemente, prima del primo ritardo del ciclo mestruale. “Lo studio conferma quanto percepito da molte donne: che qualcosa cambi già quando le mestruazioni sono ancora regolari”, afferma Faubion, che non ha partecipato alla ricerca.

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Quali sono i trattamenti efficaci?
Semplici cambiamenti nello stile di vita aiutano molte donne ad affrontare meglio questo momento di passaggio. Per superare al meglio le vampate di calore è possibile vestirsi a strati, fare respiri lenti e profondi e, non appena iniziano, sorseggiare acqua fredda. Dato che l’aumento del grasso corporeo è collegato a un peggioramento delle vampate, le persone in sovrappeso od obese possono trarre beneficio dal dimagrimento; anche il fumo è legato all’intensità delle vampate.

Per migliorare il sonno è necessario seguire orari regolari, evitare i sonnellini nel tardo pomeriggio, nonché caffeina e alcol a fine giornata.

Si sono dimostrati efficaci anche diversi metodi di esercizio mente-corpo tra cui l’ipnoterapia - che diminuisce in modo significativo le vampate più intense - e la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), che ne riduce la frequenza.

Al contrario, numerosi studi hanno dimostrato che le erbe e gli altri rimedi proposti per alleviare i sintomi della menopausa sono “probabilmente inefficaci contro le vampate di calore”, dice la NAMS.

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I sintomi che hanno un forte impatto sulla vita della donna richiedono un trattamento medico, fatto in particolare da ormoni estrogeni e progesterone. Alle donne ancora in perimenopausa vengono prescritti anticoncezionali (perché hanno bisogno di livelli più alti di ormoni per prevenire anche la gravidanza); a quelle che hanno superato la menopausa, invece, viene prescritta la terapia ormonale della menopausa (MHT), in genere sotto forma di cerotti o pillole, afferma Faubion del NAMS.

Molti medici hanno paura di prescrivere la terapia ormonale in menopausa per via dei risultati ampiamente divulgati nel 2002 della Women’s Health Initiative (WHI) che, come Faubion afferma, riportavano un aumento del rischio di malattie cardiache, cancro al seno e ictus per le donne che assumono estrogeni e progesterone (soprattutto dopo la menopausa). Ma quello studio non era stato concepito per determinare se, nella fase più acuta della manifestazione dei sintomi, le donne più giovani potessero trarre o meno beneficio dal trattamento. Per questo motivo, hanno rappresentato solo una piccola percentuale dei soggetti inclusa nello studio, osserva Faubion. Infine, dichiara che successive rivalutazioni dei risultati della WHI hanno respinto la conclusione per cui la terapia ormonale della menopausa non sia sicura per questo gruppo.

“Se una donna ha meno di 60 anni e si trova a meno di 10 anni dall’inizio della menopausa, i benefici della terapia ormonale tendono a superare i rischi”, afferma. Questo potrebbe non essere il caso di chi ha avuto un cancro al seno o all’utero, malattie del fegato o cardiache, ictus, coaguli di sangue o tabagismo (tutti soggetti che dovrebbero valutare la situazione dopo averne parlato apertamente con il proprio medico).

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Altri farmaci prescritti per la menopausa che hanno mostrato qualche beneficio sono la clonidina (usato per trattare l’ipertensione) e il gabapentin. Dopo aver scoperto il collegamento tra i neuroni cerebrali e le vampate di calore, il fezolinetant (trattamento mirato e non ormonale) è in esame presso la Food and Drug Administration statunitense. Nelle prime ricerche, il farmaco ha ridotto le vampate settimanali del 45%.

I sintomi della GSM possono essere trattati con creme idratanti vaginali o con estrogeni somministrati per via vaginale, che sembrano essere più sicuri degli ormoni sistemici, afferma Thielen della Mayo Clinic. Anche la terapia fisica del pavimento pelvico e i trattamenti laser vaginali per stimolare il flusso sanguigno sono utili: a dirlo MyMenoPlan, sito web che offre consigli terapeutici personalizzati sviluppato da una rete di ricercatori che studiano la menopausa e finanziato dagli Istituti Nazionali di Sanità statunitensi.

Dato che i sintomi della menopausa possono durare per anni, per affrontarla efficacemente occorre anche accettare una nuova normalità, afferma Thielen. “Sperimentare il processo di perdita degli estrogeni e imparare a convivere con livelli prima altalenanti e poi più bassi di questi ormoni è in effetti la sostanza stessa dell’esperienza della menopausa”.

National Geographic Italia

Tina